Alejandro Garnacho belum juga menemukan tempatnya di Aston Villa. Dua bulan setelah datang dari Chelsea dengan status pinjaman awal, pemain sayap timnas Argentina itu masih belum meyakinkan pelatih Unai Emery bahwa dirinya layak mendapat menit bermain yang layak.
Kondisi ini terasa ironis mengingat Garnacho datang sebagai pemain yang pernah diperhitungkan di level tertinggi Premier League. Di usia 22 tahun, ia kini berisiko menjalani musim kedua berturut-turut tanpa kontribusi berarti. Villa yang sedang membangun skuad kompetitif di bawah Emery jelas tidak punya banyak waktu untuk menunggu seorang pemain menemukan bentuk terbaiknya.
Menit Bermain yang Sangat Terbatas
Sejauh ini Garnacho baru mengumpulkan 31 menit bermain untuk Villa, dan itu terbagi dalam tiga penampilan sebagai pemain pengganti. Penampilan terlama terjadi saat melawan Hull, ketika ia berada di lapangan selama 15 menit. Sisanya hanya berupa potongan-potongan waktu yang terlalu singkat untuk menunjukkan kualitas.
Yang lebih mengkhawatirkan, ia tidak dimainkan sama sekali dalam empat pertandingan terakhir Villa. Pada kemenangan 3-2 di markas Tottenham Hotspur akhir pekan lalu, Garnacho kembali hanya duduk di bangku cadangan dan menyaksikan rekan-rekannya bermain. Catatan itu menunjukkan bahwa posisinya dalam hierarki skuad Emery saat ini berada di urutan belakang.
Sebagai pemain pinjaman, situasi tersebut bukan hal yang bisa dianggap remeh. Setiap menit yang tidak dimainkan mengurangi peluang Garnacho membangun kepercayaan diri sekaligus mempersulit jalan menuju kesepakatan permanen di masa depan.
Mengapa Emery Belum Memberi Kepercayaan
Emery memang dikenal sebagai pelatih yang membiarkan pemain baru beradaptasi secara bertahap, bukan langsung dilempar ke starting XI. Youri Tielemans, misalnya, baru menjalani laga pertamanya sebagai starter di Premier League pada November 2023 setelah bergabung pada musim panas, meski akhirnya menjadi bagian penting dari mesin permainan Emery.
Namun pola umum itu tidak sepenuhnya menjelaskan kasus Garnacho. Dari sepuluh pemain baru yang direkrut Villa pada musim panas lalu, hanya Joao Gomes yang menjadi starter di laga pembuka Premier League. Pada pertandingan berikutnya, hanya dua nama yang masuk starting XI, yakni Zion Suzuki dan Nicolas Jackson.
Persaingan juga terasa lebih berat karena Garnacho bahkan tidak diturunkan saat Villa menang di Piala Carabao melawan Coventry, padahal Emery melakukan tujuh perubahan dalam susunan pemain. Sebuah cedera wajah pada awal Agustus lalu memperburuk keadaan, membuatnya melewatkan pre-season dan harus absen ketika Villa kalah dari Paris St-Germain di ajang Super Cup.
Ketika ditanya soal minimnya menit bermain Garnacho, Emery memberi jawaban singkat soal apa yang harus dilakukan pemainnya. “Terus bekerja. Kerja, kerja, latihan, kerja,” ujarnya. Ia menegaskan bahwa Garnacho masih dalam proses berkembang, tetapi ada pemain lain yang berada di depannya saat ini. Menurut Emery, Villa ingin tim yang kompetitif dengan pemain yang mampu bersaing sesuai gaya permainan yang dibangunnya, dan Garnacho tertinggal sedikit karena kondisi yang terjadi selama pre-season.
George Hemmings dan Ibrahim Mbaye, Nama yang Mendahuluinya
Di balik minimnya menit Garnacho, ada dua nama yang kini lebih dipercaya Emery. Yang pertama adalah George Hemmings, produk akademi yang bergabung ke Villa dari Nottingham Forest saat masih remaja. Hemmings memulai musim dengan baik hingga membuat Emery menaruh kepercayaan penuh dan memilihnya sebagai starter ketimbang Garnacho.
Nama kedua adalah Ibrahim Mbaye, pemain yang dibeli dari Paris St-Germain dengan nilai 47 juta poundsterling. Mbaye menjalani start pertamanya untuk Villa pada kemenangan 3-1 di markas Coventry, dan untuk sementara ia juga lebih dipilih dibanding Garnacho.
Emery secara terbuka memuji para pemain mudanya tersebut. Ia menyebut Hemmings bermain fantastis, sekaligus menyinggung Alysson yang juga mulai memahami apa yang diinginkan pelatih. Mbaye, kata Emery, juga memberi respons yang baik. Pernyataan itu mengisyaratkan bahwa posisi Garnacho bukan hanya soal fisik atau ketajaman, tetapi juga soal seberapa cepat ia menyerap instruksi taktik.
Kepercayaan Villa pada Garnacho dan Klausul dalam Kesepakatan Pinjaman
Villa merekrut Garnacho bukan tanpa alasan. Manajemen ingin menambah kecepatan di lini serang, dan sebelum Garnacho datang, nama Crysencio Summerville sempat dipertimbangkan sebelum akhirnya pindah ke Al-Hilal di Arab Saudi. Kedatangan Morgan Rogers ke Chelsea dengan nilai 117 juta poundsterling meninggalkan celah yang harus diisi Emery, dan Garnacho tersedia pada momen yang tepat.
Hubungan baik antara Villa dan Chelsea memudahkan negosiasi. Striker Nicolas Jackson juga datang dari Chelsea dengan nilai 65 juta poundsterling yang menjadi rekor klub, dan total ada delapan transaksi antara kedua klub dalam empat tahun terakhir. Garnacho bahkan tidak berlatih bersama skuad Chelsea asuhan Xabi Alonso sebelum pindah ke Villa Park pada Juli.
Roma sempat tertarik, tetapi tawaran pinjaman mereka tidak cocok bagi Chelsea. Skema yang disepakati bersama Villa memberi Chelsea peluang mengembalikan uang yang sudah dikeluarkan untuk merekrutnya dari Manchester United senilai 40 juta poundsterling. Dalam kesepakatan itu terdapat kewajiban pembelian yang diyakini berkaitan dengan jumlah penampilan, dan dinilai cukup realistis untuk dicapai.
Meski begitu, klausul semacam ini tidak menjamin apa pun. Emery tetap harus yakin terhadap kualitas Garnacho, dan sejauh ini indikasinya belum mengarah ke sana meski ia disebut sebagai pengagum pemain tersebut sejak lama.
Bayang-bayang Kasus Harvey Elliott
Ada preseden yang membuat sejumlah pihak dalam industri sepak bola Inggris bersikap hati-hati terhadap skema pinjaman di Villa. Musim lalu, Harvey Elliott seharusnya memicu transfer permanen senilai 35 juta poundsterling jika mencatatkan sepuluh penampilan di Premier League. Kenyataannya, pemain pinjaman dari Liverpool itu hanya dipakai empat kali di liga, dan kini ia bermain untuk Valencia.
Emery menilai pemain berusia 23 tahun itu belum cukup baik dan sudah memutuskan untuk tidak mempermanenkannya hanya dalam beberapa bulan pertama musim. Keputusan tersebut memunculkan pertanyaan apakah bermain dengan status pinjaman di Villa perlu dilihat dengan lebih waspada, terutama karena karier seorang pemain bisa tergelincir seperti yang dialami Elliott.
Dampaknya nyata. Setelah satu musim di Villa Park, pilihan klub bagi Elliott pada musim panas lalu disebut tidak lagi selebar sebelumnya. Situasi inilah yang kini membayangi Garnacho, yang selama dua tahun terakhir juga mengalami karier yang mandek.
Karier Garnacho yang Sempat Melesat
Garnacho bukan nama yang muncul tiba-tiba. Ia menjalani debut bersama Manchester United pada usia 17 tahun dan menjadi bagian dari skuad Argentina yang menjuarai Copa America 2024. Pemain kelahiran Madrid itu juga meraih penghargaan gol terbaik Premier League 2023-24 lewat tendangan salto melawan Everton saat masih memperkuat United.
Namun sejak saat itu, catatannya tidak lagi berkembang. Ia belum menambah koleksi delapan caps bersama timnas Argentina sejak November tahun lalu. Bersama Chelsea musim lalu, ia hanya mencetak satu gol dan empat assist dalam 24 pertandingan Premier League, jauh di bawah ekspektasi klub terhadap pemain yang dibeli seharga 40 juta poundsterling itu.
Garnacho sendiri pernah berbicara soal kebutuhan waktu untuk beradaptasi dengan klub dan tempat yang berbeda ketika berada di Chelsea. Pernyataan itu kini terasa relevan kembali, karena ia menghadapi tantangan serupa di Villa Park dengan tekanan yang tidak lebih ringan.
Apa Artinya bagi Garnacho dan Villa
Bagi Garnacho, musim ini bisa menjadi titik penentu. Jika ia kembali gagal menembus rotasi, reputasinya sebagai pemain muda berbakat berisiko melekat sebagai talenta yang tak pernah menemukan konsistensi. Sebaliknya, satu atau dua penampilan meyakinkan bisa mengubah posisinya cukup cepat, karena Emery terbuka terhadap pemain yang menunjukkan pemahaman taktik dan kerja keras di latihan.
Bagi Villa, situasi ini juga punya implikasi finansial dan sportif. Villa sudah menanam investasi besar pada beberapa pemain baru, termasuk Mbaye dan Jackson, sehingga keputusan soal pemain pinjaman seperti Garnacho perlu dihitung matang. Jika kewajiban pembelian tetap muncul tanpa kontribusi berarti, klub berpotensi menanggung beban gaji dan biaya transfer untuk pemain yang tidak masuk rencana utama.
Pelajaran dari kasus Elliott menunjukkan bahwa Villa tidak segan mengambil keputusan cepat. Klub terbukti bersedia mengabaikan klausul pembelian jika menilai kualitas pemain tidak sesuai kebutuhan, bahkan jika hal itu menimbulkan pertanyaan di kalangan agen dan pemain.
Yang Mungkin Terjadi Selanjutnya
Jalan bagi Garnacho masih terbuka, tetapi tidak selebar yang mungkin ia bayangkan saat pertama kali tiba. Emery menyebut sang pemain sedang dalam proses berkembang dan meminta kesabaran, yang berarti kesempatan bisa datang ketika jadwal pertandingan padat atau ketika pemain di depannya mengalami penurunan performa atau cedera.
Tugas Garnacho sekarang sederhana tetapi tidak mudah: meyakinkan Emery lewat sesi latihan harian. Selama proses itu, ia harus menerima kenyataan bahwa kepercayaan di Villa tidak diberikan berdasarkan nama besar atau reputasi masa lalu, melainkan dari pemahaman terhadap peran dan metode yang diterapkan pelatih.
Jika ia mampu melewati fase ini, Villa bisa menjadi tempat kebangkitan bagi pemain yang baru berusia 22 tahun. Namun bila situasi ini berlanjut tanpa perubahan, pertanyaan tentang masa depannya akan semakin sulit dihindari.
Yang jelas, kisah Garnacho di Villa Park belum sampai pada kesimpulan. Emery masih menunggu potensi penuhnya muncul, sementara sang pemain harus sabar menunggu kepercayaan datang, lalu memanfaatkan peluang begitu pintu itu terbuka.