Fernando Forestieri, penyerang berusia 36 tahun yang pernah berbagi lapangan dengan Lionel Messi dan Cristiano Ronaldo, kini menjalani karier di National League North bersama Oxford City, kasta keenam sepak bola Inggris. Jumat ini (19.45 GMT), ia punya kesempatan mengukir cerita baru ketika Oxford City menjamu Leicester City di putaran pertama FA Cup di kandang sendiri.
Laga ini menjadi salah satu bentrokan paling menarik di babak awal: klub non-liga melawan tim League One yang sepuluh tahun lalu menjuarai Premier League. Bagi Forestieri, pertemuan itu bukan sekadar pertandingan kompetitif, melainkan panggung untuk membuktikan bahwa jarak antara mantan pemain Watford dan Sheffield Wednesday itu dengan sepak bola papan atas tak pernah benar-benar hilang. Ia datang ke Oxford City setelah kembali ke Inggris menyusul kelahiran anak ketiganya, Luciano.
Debut di Hadapan 873 Penonton di Hebburn
Sabtu siang di bulan Oktober, di Hebburn Sports and Social Ground, Tyne & Wear, sebagian pendukung tuan rumah sudah bergerak menuju pintu keluar. Oxford City unggul 3-0 saat pertandingan memasuki menit ke-81, dan pelatih memutuskan memasukkan pemain anyarnya. Di tribun hanya ada 873 penonton, jauh dari 72.000 orang yang pernah memadati Santiago Bernabeu.
Forestieri mengenakan nomor punggung 15 dan langsung merasakan ritme pertandingan yang sama sekali berbeda dari pengalamannya di Spanyol atau Italia. “Rasanya seperti pertandingan tenis: bola mengarah ke satu sisi, sedetik kemudian berbalik ke sisi lain,” ujarnya kepada BBC Sport. Oxford City, yang berjuluk the Hoops, menutup laga dengan kemenangan ketujuh dalam 11 pertandingan dan bertengger di posisi ketiga klasemen saat itu.
Sejak debut tersebut, ia sudah tampil di laga liga melawan Marine, Merthyr, dan South Shields. Kini Oxford City menempati posisi kedua National League North, dan setelah menjamu Leicester, mereka akan kembali ke timur laut untuk menghadapi Darlington pada laga liga Selasa depan. Jadwal yang padat itu menunjukkan bahwa peran Forestieri bukan sekadar nama besar yang dipajang, melainkan bagian dari rotasi yang diandalkan pelatih.
Dari Jalanan Rosario sampai Malaga dan Udinese
Forestieri tumbuh besar di Rosario, kota kelahiran Messi, dan menghabiskan masa kecilnya bermain bola di jalanan. Ia mengidolakan Diego Maradona, dan ketika sang legenda meninggal pada 2020, ia menuliskan penghormatan di punggung kaus Udinese miliknya. “Tumbuh di Argentina, semua orang berpura-pura menjadi Diego,” katanya. “Dia pahlawan bagi semua orang. Di setiap sudut jalan, seseorang melukis wajahnya di dinding.”
Bakatnya membawanya masuk akademi klub-klub besar Argentina seperti Newell’s Old Boys dan Boca Juniors. Pada usia 16 tahun ia pindah ke Italia dan cepat menembus tim senior Genoa. Lewat garis keturunan kakeknya, ia memenuhi syarat membela Italia dan sempat tampil di level timnas muda. Kariernya kemudian membentang ke Spanyol, tempat ia memperkuat Malaga di kasta tertinggi pada 2009-10 dan berhadapan dengan Barcelona, Messi, serta Zlatan Ibrahimovic.
Pengalaman menghadapi pemain kelas dunia itu masih membekas kuat. “Kamu tidak akan pernah lupa bisa berada di lapangan yang sama dengan pemain-pemain besar itu,” ujarnya. “Messi, Ronaldo, Ibrahimovic… keterampilan yang luar biasa. Saya sangat beruntung. Berada sedekat itu dengan mereka, kamu mengingat sentuhan pertama dan visi bermain mereka.” Ia bahkan masih berbagi lapangan dengan Cristiano Ronaldo lima tahun lalu, ketika Juventus menghadapi Udinese di Serie A.
Jejak di Inggris dan Koneksi Watford yang Membawanya ke Oxford City
Nama Forestieri lebih dikenal publik Inggris lewat masa baktinya di Watford dan Sheffield Wednesday. Pada 2013 ia terlibat dalam gol dramatis yang mengantar Watford ke Wembley di babak play-off Championship, dengan Leicester menjadi pihak yang harus menerima kenyataan pahit. Dua tahun berselang, ia membantu Sheffield Wednesday melaju hingga final play-off Championship, meski akhirnya kalah dari Hull City di Wembley pada musim yang sama ketika Leicester menjuarai Premier League.
Kepindahannya ke Oxford City tidak lepas dari jejaring lama di Watford. Pelatih the Hoops, Ross Jenkins, pernah berseragam bersama Forestieri, begitu pula asisten pelatih Paul Robinson yang juga mantan pemain the Hornets. Sebelum mendapat tawaran, Forestieri sempat berlatih bersama program pramusim PFA untuk pemain tanpa klub. “Robbo bilang, ‘kenapa kamu tidak ke sini untuk membantu kami? Kami akan bantu kamu sampai bugar’,” tuturnya mengenang percakapan itu.
Ia menyadari keputusan tersebut sebagai perubahan besar dalam hidupnya. “Bagi saya ini perubahan besar. Tapi saya sangat senang berada di Oxford City. Mereka klub yang ambisius dan saya ingin membantu semaksimal mungkin,” kata Forestieri, yang kini juga menempuh pendidikan lisensi kepelatihan. Ia tinggal di utara London bersama istri, Andria, dan dua anak laki-lakinya, Santiago (9) dan Maximiliano (6).
Peluang Kejutan dan Arti Laga Melawan Leicester
Pertemuan dengan Leicester diprediksi menyedot 3.500 penonton hingga stadion penuh, sebuah pemasukan yang berarti bagi klub sekelas Oxford City. Namun bagi Forestieri, nilai laga ini lebih dari sekadar sisi finansial. Ia menilai Leicester sudah jauh berubah dibandingkan tim yang ia hadapi lebih dari satu dekade lalu. “Ada jarak besar antara apa yang Leicester lakukan 10 tahun lalu dan posisi mereka sekarang,” ujarnya.
Meski demikian, ia menolak menganggap hasilnya sudah pasti. “Kenapa Oxford City tidak bisa membuat kejutan? Inilah inti dari FA Cup,” tegasnya. Pernyataan itu mencerminkan cara pandang seorang pemain yang pernah merasakan atmosfer pertandingan besar dan kini menikmati sensasi berbeda di kompetisi yang membuka pintu bagi klub kecil untuk melawan raksasa.
Bagi Oxford City, kehadiran pemain dengan pengalaman di Serie A dan La Liga memberi nilai tambah di ruang ganti. Figur seperti Forestieri bisa menjadi contoh bagi pemain muda non-liga tentang standar profesionalisme, mulai dari cara menjaga kebugaran hingga membaca situasi pertandingan. Di sisi lain, laga melawan Leicester menjadi ujian sesungguhnya: seberapa besar pengalaman masa lalu bisa diterjemahkan menjadi performa nyata di lapangan yang jauh dari gemerlap liga elite.
Konteks Lebih Luas: Gairah yang Tak Pernah Padam
Perjalanan hidup Forestieri juga membentuk cara ia memandang sepak bola. Ia lahir dari keluarga sederhana di Rosario, kawasan yang rawan kekerasan. “Saya lahir miskin, lahir tanpa apa pun. Saya tinggal bersama ibu, ayah, dan dua saudara laki-laki. Kami berlima tidur di satu kamar,” kenangnya. Kakaknya, Maximiliano, pernah tertembak dan terluka, meski akhirnya selamat.
Setelah sempat bermain di Malaysia dan Siprus, kembalinya ia ke Inggris menunjukkan bahwa usia bukan penghalang utama. “Kamu harus mendengarkan tubuhmu saat sudah menginjak 36 tahun,” ujarnya. “Tapi saya beruntung masih bisa bermain dan masih ada klub yang menginginkan saya.” Kesadaran akan batas fisik itu justru membuatnya menikmati setiap kesempatan yang ada.
Gairahnya pada sepak bola tetap terlihat dalam keseharian. “Saya masih punya gairah terhadap sepak bola,” kata Forestieri. “Setiap kali saya jalan-jalan di taman bersama Santiago dan melihat orang bermain bola, kami berhenti dan ikut bergabung. Begitulah besarnya kecintaan saya pada sepak bola.” Bagi banyak pemain yang pernah mencicipi panggung besar, perjalanan seperti ini jarang terjadi—dan itulah yang membuat kisahnya layak diikuti.
Penutup
Kisah Fernando Forestieri adalah potret perjalanan karier yang naik turun namun tak kehilangan arah: dari jalanan Rosario, lapangan Malaga dan Udinese, hingga rumput Hebburn di hadapan 873 penonton. Bersama Oxford City, ia bukan lagi sekadar nama yang dikenang dari pertandingan melawan Messi atau Ronaldo, melainkan pemain yang ingin memberi kontribusi nyata bagi klub yang sedang menanjak.
Laga melawan Leicester City di putaran pertama FA Cup menjadi momen yang tepat untuk membuktikan bahwa pengalaman bertahun-tahun masih bernilai. Apa pun hasilnya nanti, Forestieri telah menunjukkan satu hal sederhana: hasrat untuk bermain bola tidak selalu diukur dari besar stadion atau jumlah penonton, melainkan dari keinginan untuk terus turun ke lapangan.