Kartu Merah Taklukkan Mentalitas Timnas AS
Pemain dan staf pelatih Amerika Serikat nyaris tak percaya saat wasit mengeluarkan kartu merah untuk Folarin Balogun. Insiden yang tampak tidak disengaja saat bertabrakan dengan bek Bosnia dan Herzegovina, Tarik Muharemović, membuat striker AS itu menginjak pergelangan kaki lawan. Seketika, perjalanan Timnas AS lolos ke 16 besar Piala Dunia yang sebelumnya mengesankan berubah menjadi ujian berat. Suasana panas di San Francisco Bay Area Stadium semakin memuncak, hingga akhirnya Malik Tillman menjadi pahlawan yang mendinginkan segalanya.
Tendangan bebas brilian Tillman dari tepi kotak penalti memastikan kemenangan 2-0 atas Bosnia dan Herzegovina. Hasil ini membawa tuan rumah bersama (co-host) AS melaju ke babak 16 besar. Pelatih Mauricio Pochettino tak bisa menyembunyikan rasa bangganya: “Saya sangat bangga dengan semua pemain saya,” ujarnya.
Kemenangan Knockout Pertama Sejak 2002
Boleh saja kita mengkritik format 48 tim yang digagas FIFA atau memperdebatkan keputusan kartu merah tersebut. Namun faktanya, tim nasional putra AS akhirnya memenangi pertandingan sistem gugur Piala Dunia. Prestasi ini langsung menempatkan skuad Pochettino dalam percakapan yang berbeda—sesuatu yang tak terjadi sejak kemenangan AS di Piala Dunia 2002 saat Bruce Arena membawa tim ke perempat final. Saat itu sepak bola di AS masih berada di fase popularitas yang sangat berbeda dibandingkan sekarang.
Dengan mentalitas baja yang ditunjukkan, tim ini kini menjadi perbincangan nasional. Tepat 12 tahun setelah kekalahan AS dari Belgia di perpanjangan waktu Piala Dunia 2014, mereka kembali berhadapan dengan Setan Merah di babak yang sama. Pertandingan akan digelar pada Senin mendatang di Seattle, Washington.
Babak Pertama: Ancaman Tanpa Gol Awal
Seperti laga-laga sebelumnya, penonton tuan rumah yang memadati stadion memberikan dukungan luar biasa. Namun gol cepat yang selalu hadir di pertandingan AS sebelumnya kali ini tak kunjung datang. Pada menit keempat, Christian Pulisic sudah menunjukkan ancaman saat memotong dari sisi kiri dan melepaskan tembakan yang diblok Stjepan Radeljić. Itu menjadi momen terbaik Pulisic di laga yang relatif sepi baginya.
“Kami benar-benar harus bekerja keras untuk meraih kemenangan ini,” kata Pulisic. “Tak sesuai rencana karena kartu merah, tapi itu justru menunjukkan betapa bagusnya tim kami. Saat jeda hidrasi, kami bilang inilah yang diperlukan untuk menjadi tim yang benar-benar kuat. Dan kami berhasil melakukannya.”
Bosnia nyaris mencetak gol spektakuler ketika Kerim Alajbegović mencoba tendangan pojok langsung (Olimpico) yang memaksa kiper Matt Freese melakukan penyelamatan sulit. Di sela pertandingan, grup band psikedelik Rising Rhythm mengisi jeda dengan riff berulang—seolah mencerminkan permainan solid AS yang terus menekan. Sergiño Dest terus menusuk di sayap, Weston McKennie bergerak bebas mencari ruang, dan Balogun menjadi ancaman konstan.
Gol pertama sempat tercipta pada menit 32. Dest merebut bola dari kecerobohan Bosnia, memberikan umpan ke McKennie yang kemudian mengirim Balogun lolos dari kawalan. Penyelesaian akhir yang sempurna membuat penonton bergemuruh, namun gol dianulir karena offside tipis. Peringatan sudah diberikan.
Babak Kedua: Kartu Merah dan Ujian Mental
Babak pertama akhirnya ditutup dengan gol yang sah. Berawal dari Tim Ream yang cerdik membaca bola sapuan yang kurang sempurna. Alih-alih mengamankan bola, ia langsung memberikan umpan tarik ke McKennie yang melakukan dummy brilian untuk Tillman. Bola sempat mengenai Muharemović, namun Balogun sigap menyesuaikan dan mencetak gol. Kali ini gol dianggap sah.
Balogun nyaris menggandakan keunggulan tak lama kemudian saat menerima umpan silang Dest, namun bola mengenai mistar gawang. Mimpi buruk datang pada menit 64. Dalam perebutan bola liar, Balogun dan Muharemović bertabrakan—kaki sang striker mendarat keras di pergelangan kaki lawan. Wasit Raphael Claus memeriksa monitor VAR dan mengeluarkan kartu merah. AS harus bermain dengan 10 pemain.
Bosnia tampak lebih bersemangat dengan keunggulan jumlah pemain, namun pertahanan AS tetap kokoh. Tekanan tanpa henti akhirnya membuahkan hasil saat Dest dilanggar di tepi kotak penalti. Tillman yang maju sebagai algojo melepaskan tendangan melengkung indah yang melewati pagar betis, mengenai tiang bawah mistar, dan masuk ke gawang. Gol itu menjadi penyejuk bagi seluruh kubu AS.
Lawan Selanjutnya: Belgia di Babak 16 Besar
Menariknya, Belgia akan menjadi lawan keempat dari lima pertandingan Piala Dunia ini yang pernah dihadapi AS dalam laga persahabatan tahun lalu. Hasil sebelumnya kurang meyakinkan—kekalahan 5-2 dari banyak pemain yang sama. Namun setelah kemenangan keras ini, ada perasaan bahwa para pemain AS mungkin bisa melaju sejauh yang mereka inginkan.
Kesimpulan: Mentalitas Juara Mulai Terbentuk
Kemenangan AS atas Bosnia bukan sekadar hasil akhir, melainkan bukti ketangguhan mental yang jarang terlihat dari timnas putra AS di panggung besar. Kartu merah kontroversial justru menjadi katalis yang memicu performa heroik para pemain. Kini mata tertuju ke Seattle—bisakah mereka mengulangi kejutan seperti tahun 2002? Satu hal pasti: tim ini tidak akan menyerah tanpa perlawanan sengit.