Noah Anyadike resmi mencatatkan namanya sebagai pemain termuda dalam sejarah EFL Cup setelah dipercaya tampil sejak menit pertama saat Cardiff City kalah 2-1 dari Norwich City pada putaran kedua. Bek berusia 15 tahun itu diturunkan untuk mengisi lini belakang The Bluebirds yang tengah dilanda krisis cedera. Dengan usia tepat 15 tahun 98 hari, Anyadike langsung menggeser rekor yang sebelumnya dipegang oleh Harvey Elliott.
Keputusan menurunkan pemain semuda Anyadike di pentas EFL Cup bukanlah langkah dadakan. Pelatih Cardiff, Brian Barry-Murphy, menilai bek muda Wales itu layak mendapat kesempatan setelah menunjukkan performa impresif selama latihan. Ia bahkan menyebut Anyadike sebagai opsi terbaik untuk posisi bek tengah pada laga kontra Norwich.
Rekor Baru Pemain Termuda di EFL Cup
Dengan tampil sebagai starter pada laga tersebut, Anyadike resmi memecahkan rekor Harvey Elliott yang berlaga untuk Fulham melawan Millwall pada 2018 di usia 15 tahun 174 hari. Ia juga tercatat sebagai pemain termuda dalam sejarah Cardiff City, sebuah catatan yang sebelumnya dipegang oleh dua pemain lain dalam waktu kurang dari setahun. Namun, kebahagiaan pada malam bersejarah itu harus sedikit terbayang karena Anyadike mengalami kram otot di babak kedua dan terpaksa meninggalkan lapangan.
Meski diganggu cedera, penampilan Anyadike tetap menuai pujian dari sang pelatih. Barry-Murphy menyebut malam itu luar biasa bagi pemain muda tersebut dan menegaskan bahwa kesempatan itu memang layak ia dapatkan. “Dia menunjukkan kemajuan luar biasa dan merupakan pemain yang sangat berbakat. Kami sangat yakin dia adalah opsi terbaik untuk laga ini berdasarkan hasil kerjanya,” kata Barry-Murphy.
Debut yang Lahir dari Krisis Cedera
Krisis cedera yang melanda Cardiff menjadi pintu masuk bagi Anyadike untuk menembus tim utama. Klub kehilangan banyak pemain senior di posisi bek tengah, sehingga tidak ada pilihan lain selain memanggil pemain akademi. Kondisi itu membuat Barry-Murphy harus mencari solusi dari internal klub, dan Anyadike dinilai sebagai jawaban paling masuk akal.
Menariknya, karier Anyadike di Cardiff seolah memang sudah ditakdirkan di stadion ini. Ketika ia lahir 15 tahun lalu, Cardiff baru saja menyelesaikan musim keduanya di Cardiff City Stadium, dan kini ia menjalani debut seniornya di tempat yang sama. Bek asal Carmarthenshire itu juga mengikuti jejak dua pemain muda Cardiff lainnya, Rob Tankiewicz (16 tahun 117 hari) dan Axel Donczew (15 tahun 234 hari), yang lebih dulu memecahkan rekor pemain termuda klub.
Kepercayaan yang diberikan Cardiff kepada pemain semuda itu menjadi sinyal bahwa klub sedang membangun budaya berani memakai pemain muda. Bagi Anyadike, ini adalah awal yang ideal untuk membuktikan bahwa usianya bukan penghalang untuk tampil di level profesional. Namun, ia juga harus siap menghadapi tekanan dan ekspektasi yang datang bersamaan dengan rekor yang dipegangnya.
Bukan Rekor Termuda di English Football League
Meski mencatat sejarah di EFL Cup, Anyadike belum menjadi pemain termuda dalam sejarah English Football League (EFL) secara menyeluruh. Gelar tersebut masih dipegang Reuben Noble-Lazarus, mantan rekan setim Barry-Murphy di Rochdale, yang debut pada 2008 di usia 15 tahun 45 hari. Artinya, masih ada standar yang jauh lebih tinggi yang bisa dikejar oleh bek muda Cardiff itu.
Barry-Murphy sendiri bukan pelatih asing dalam hal mengurus pemain muda. Ia pernah memegang kendali tim muda Manchester City sebelum pindah ke Cardiff, sehingga ia paham betul bagaimana menangani talenta yang masih berusia belasan. Baginya, kunci perkembangan Anyadike terletak pada keseimbangan antara memberi tantangan, melindungi, dan terus mendidik.
Sang pelatih menilai Anyadike sudah memiliki postur dan kemampuan untuk bermain di level tinggi meski usianya masih sangat muda. Namun, ia juga mengingatkan bahwa pemain seusia itu pasti akan menghadapi pasang surut saat pertama kali menembus tim utama. “Tugas kami sekarang adalah melindunginya, mendidiknya, dan terus mendorongnya agar mendapat pengalaman yang ia butuhkan untuk menjadi pemain penting bagi Cardiff,” tutur Barry-Murphy.
Peluang Tampil di Championship dan Dukungan Osho
Setelah mencicipi debut di EFL Cup, Anyadike berpeluang kembali tampil pada akhir pekan nanti. Cardiff dijadwalkan menjamu Sheffield United pada Sabtu, dan sang bek muda bisa saja mendapat menit bermain pertamanya di Championship. Jika benar terjadi, laga itu akan menjadi ujian baru yang jauh lebih berat bagi pemain yang masih berstatus pelajar.
Kabar baiknya, Cardiff juga berharap Gabriel Osho, yang 13 tahun lebih tua dari Anyadike, bisa kembali berlatih pada Kamis. Artinya, lini belakang Cardiff akan segera mendapat tambahan tenaga senior yang sangat dibutuhkan. Meski begitu, peluang Anyadike untuk tetap tampil tetap terbuka mengingat performanya yang dinilai pelatih sangat baik.
Debut Noah Anyadike di EFL Cup bukan sekadar catatan statistik, melainkan awal dari perjalanan panjang seorang pemain muda yang sedang dibangun dengan hati-hati. Cardiff kini memegang tanggung jawab besar untuk memastikan bakat mentah ini mendapat arahan yang tepat. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, bukan mustahil dalam beberapa tahun ke depan namanya akan semakin sering disebut sebagai bek andalan The Bluebirds.