Luke Littler memulai perjalanan mempertahankan gelar World Matchplay Darts dengan gaya yang sangat mengesankan di Winter Gardens, Blackpool, pada Sabtu malam. Remaja 19 tahun asal Warrington itu menunjukkan performa klinis dengan rata-rata di atas 109 dan tujuh kali 180, mengalahkan debutan asal Jerman, Niko Springer. Sementara itu, Stephen Bunting nyaris tersingkir lebih awal sebelum akhirnya selamat dari kejutan besar.
Luke Littler Hajar Springer dengan Rata-rata 109,53
Pemain peringkat satu dunia itu memulai laga pembukanya dengan percaya diri. Meskipun Springer mampu menyamakan kedudukan 5-5 pada jeda kedua, Littler kemudian menemukan gigi tambahan. Ia memenangi lima dari enam leg berikutnya dan menutup pertandingan dengan rata-rata 109,53 serta 123 pada enam leg terakhir. Kemenangan 10-6 ini menjadi sinyal peringatan bagi lawan-lawannya di turnamen bergengsi ini.
“Rasanya enak. Sangat menyenangkan,” ujar Littler usai pertandingan. “Lima leg pertama biasa saja, tapi setelah jeda saya merasa sangat baik. Agak mengganggu karena tidak unggul di jeda kedua, tapi saya menemukan gear lain dan menyelesaikannya.” Ia menambahkan, “Dari leg ke-11 saya rata-rata 120, itu menunjukkan seberapa baik saya bermain. Jika bisa lebih baik, saya akan lebih senang.”
Nathan Aspinall Tampil Gemilang dengan Kostum Baru
Di babak kedua, Littler akan berhadapan dengan Nathan Aspinall. Pemain yang akrab disapa ‘The Asp’ itu tampil impresif dengan kostum barunya saat mengalahkan Joe Cullen 10-5. Aspinall mencatat rata-rata 105,32, termasuk checkout 167 yang spektakuler. Kedua pemain juga memproduksi total 16 buah 180 sepanjang pertandingan.
“Saya tidak banyak berlatih, tidak masuk Premier League atau World Series, jadi saya tidak menyangka bisa bermain seperti ini,” kata Aspinall. “Saya sangat senang dengan penampilan saya – cara menyelesaikan, cara bersikap di atas panggung. Pertandingan berikutnya sepertinya cukup mudah, jadi saya akan baik-baik saja.”
Stephen Bunting Bertahan dari Ancaman Niels Zonneveld
Dalam laga yang berlangsung dramatis, Stephen Bunting nyaris tersingkir di babak pertama. Ia sempat unggul 8-5, lalu Niels Zonneveld bangkit dan memiliki tiga kali kesempatan untuk menang pada leg penentu. Namun Bunting berhasil menyelamatkan diri dengan checkout 118 yang luar biasa, memaksakan leg penutup, dan akhirnya memenangi pertandingan. Ia akan bertemu Josh Rock di babak kedua.
Rock sendiri sukses mengalahkan Luke Woodhouse 10-4 meski hanya mencatat rata-rata di bawah 91. Ia memanfaatkan kegagalan Woodhouse yang melewatkan 20 kesempatan double. “Kami berdua tidak dalam performa terbaik, tapi saya senang bisa menang,” ujar Rock. “Saya tidak datang ke sini untuk kenangan; saya ingin memenangi trofi ini.”
Jadwal Hari Minggu yang Dinantikan di World Matchplay Darts
Babak pertama World Matchplay Darts masih berlanjut pada Minggu, 19 Juli. Sesi siang akan menampilkan Michael van Gerwen yang berhadapan dengan Andrew Gilding, serta Gary Anderson melawan Ryan Joyce. Jonny Clayton, Chris Dobey, dan Dirk van Duijvenbode juga akan turun. Sesi malam mempertemukan Gian van Veen dengan Krzysztof Ratajski, James Wade vs Jermaine Wattimena, Wessel Nijman melawan Dave Chisnall, dan Ryan Searle berhadapan dengan William O’Connor.
Dengan persaingan yang semakin sengit, World Matchplay Darts di Winter Gardens Blackpool akan berlangsung hingga 26 Juli. Seluruh aksi dapat disaksikan secara langsung di Sky Sports atau melalui layanan streaming NOW. Siapa yang akan menjadi juara tahun ini? Luke Littler memulai langkahnya dengan sempurna, namun perjalanan masih panjang.